Сначала несколько слов о самой Наталье Борисовне – второй жене И. Е. Репина, хозяйке «Пенат» и устроительнице «Репинских сред», знаменитой пропагандистке вегетарианства и раскрепощения прислуги - облегчившей нашу задачу и написавшей автобиографию, машинопись которой хранится в Научном архиве РАХ (ф. 25, оп. 1, д. 1792).
Родилась Наталья Борисовна в Гельсингфорсе (в Финляндии) 2 декабря 1863 года в семье адмирала русского флота Бернхарда Нордмана. По словам Натальи Борисовны, «воспитывалась она матерью-вдовою дома, без системы, несмотря на то, что имела право на казенное воспитание в институте или гимназии. Обучалась языкам и манерам». Обожавшая искусство, мать много водила дочь по картинным галереям, художественным выставкам в России и за границей. «Одаренная большой памятью и мучимая ненасытной жаждой знания, - рассказывает о себе Н. Б., - в 16 лет начала свое самообразование. Читала решительно все, что попадало под руку. Больше всего искала уединения, чтобы свободно мечтать о какой-то другой, незнакомой мне жизни. Увлекалась лепкой и орнаментальным рисованием». В 1884 году, достигнув совершеннолетия, уехала в Америку, где сблизилась с княгиней М. К. Тенишевой (1858-1928), которую называла своим самым близким другом. А спустя 10 лет описала «стремления своей молодости и жизнь в Америке» в своем первом литературном произведении «К идеалам».
Так, в парижском дневнике мы встречаем следующие диалоги:
«День был невыносимо жаркий. Вечером ездили в омнибусе на Империал в Монмартр. Сидели рядом, так удобно! Ильюша опять объяснял мне Париж.
«Люблю, - говорил он, - что здесь жизнь идет так ясно, так определенно. Каждый знает, чего он хочет, куда он идет. Терпеть не могу этих широких русских натур, которые сегодня от избытка жизни колотят зеркала, завтра вышибут глаз у родного отца, а послезавтра озолотят своего лакея!». Или: «Скажите мне, - спросила я, - какой смысл имеет из широкой светлой России посылать молодых людей, окончивших Академию, писать картины сюда, где нет ни простора, ни природы?»...
«Мы опять в русской читальне […]. Только, пожалуйста, не представляйте себе, что здесь при мертвой тишине сидят, нагнувшись над столами, и внимательно читают. Ничего подобного! Сегодня среда, жур-фикс читальни, все книги и журналы унесены в маленькую боковую комнату, а здесь, в большой, бывшей мастерской Кановы, как в улье – жужжанье голосов, мастерская большая, славная, эстрада есть и рояль для талантов. Чай накрыт на большом столе, самовар кипит, прекрасные дамы хозяйничают, а старый итальянец-лакей в белых перчатках разносит чашки.
«Наталье Борисовне жилось весело: она умела своим весельем зажечь всех. Ей удавалась всякая затея; ее окружала, за ней неслась везде повышенная жизнь. Ея веселые большие серые глаза встречались только с радостью, ея грациозная фигура всякий момент готова была танцевать, как только звуки плясовой музыки долетали до ея слуха. … Эта женщина кипела всегда новыми, самыми разнообразными идеями… Ко всему она относилась критически и все готова была сейчас же переделать по совершенно новому образцу. И это ей удавалось сказочно…».